Вопреки укоренившемуся в обществе стереотипу, татуировка зародилась далеко не в местах заключения, а за тысячи лет до появления первого исправительного учреждения, и проникла туда как инструмент коммуникации и самовыражения. Как и в армии, татуировка в местах заключения служит орудием опознавания и является, практически, единственным способом для осужденных подчеркнуть свою индивидуальность, способом выразить свой протест против власти, подчеркнуть свою внутреннюю свободу и показать свое местоположение на иерархической лестнице среди заключенных. Художественные татуировки осужденных - это всегда изобразительные новеллы, исполненные иглой на человеческом теле, в которые татуировщик вкладывает и свою фантазию. Исполняющий татуировку для осужденных, обычно либо ранее судимый, либо отбывающий срок, либо человек, прочно связанный с преступным миром и знающий его законы и символы. В российской “зоновской” традиции, в татуировке могут быть отражены положение осужденного, срок “отсидки”, количество “ходок” и многое другое.